對宣紙的記載最早見于《歷代名畫記》、《新唐書》、《舊唐書》等。起于唐代，歷代相沿。宣紙的原產地是安徽省的涇縣。此外，涇縣附近的宣城、太平等地也生產這種紙。到宋代時期，徽州、池州、宣州等地的造紙業逐漸轉移集中于涇縣。當時這些地區均屬宣州府管轄，所以這里生產的紙被稱為“宣紙”，也有人稱涇縣紙。由于宣紙有易于保存、經久不脆、不會褪色等特點，故有“紙壽千年”之譽。
　　民間傳說，東漢安帝建光元年(公元121年)蔡倫死后，弟子孔丹在皖南造紙，很想造出白紙，好為老師畫像，以表緬懷之情。后在一峽谷溪邊，偶見一棵古老的青檀樹，橫臥溪上，由于經流水終年沖洗，樹皮腐爛變白，露出縷縷長而潔白的纖維，孔丹欣喜若狂，取以造紙，經反復試驗，終于成功，這就是后來的宣紙。
　　南唐后主李煜特別喜愛宣紙，不惜重金選調國內造紙高手，集中京都開設紙坊，并把自己的書房“澄心堂殿”騰出來造紙。他每天都到澄心堂觀看造紙的操作過程，有時干脆脫掉黃袍，系上紙匠穿的圍裙，同工人一起撈紙、焙紙，每制成一批宣紙，他都親自試寫，反復琢磨，直到滿意為止。經過幾年時間，終于造出“膚如卵膜，堅潔如玉，細薄光潤，冠于一時”的好紙，李后主就命它為“澄心堂紙”。這是宣紙中的珍品，一律由皇宮保管，李煜自己享用。
　　明代宣宗朱瞻基最愛用宣紙作畫，他敕造的宣紙，至薄能堅，至厚能膩，裁剪成箋，每紙必加蓋“宣德五年先素馨紙印”，以示欽用。連帝王都如此愛宣紙，那么文人雅士一旦擁有宣紙便是那樣的如獲至寶了。難怪宋代著名文學家歐陽修、蘇軾等人得到澄心堂紙“如得天球拱璧”，欣喜若狂，頌贊備至，留下“江南李氏有國日，百金不許市一枚”和“精皮玉版白如云，紙壽千年舉世珍，朝夕臨池成好友，暈漫點染總迷人”的佳句。
　　據《舊唐書》載：唐天寶二年陜西太守韋堅組織向朝廷進貢時，各郡貢品中就有“宣城郡船載……紙、筆、黃連等物”的記載。《新唐書地理志》和《唐六典》上記載著“宣州貢紙、筆”等文字，這些文字不僅說明了宣紙，也足可說明宣紙的產地。唐代一位名叫張彥遠的人在乾符年間所著的《歷代名畫記》中的《論畫體工用榻寫》一章節中的“好事者宜置宣紙百幅，用法臘之，以備摹寫……”。這位當時身居宰相高位，又潛心學問的老人在文中極為公正、不加任何雕飾地說到宣紙了，并且還記錄專為宣紙加工的藝人。無論如何，這也是直接對宣紙定名的最早的文章了。后來出現有關宣紙的故事，筆者載三則。
　　《紅樓夢》第四十一回里寫到宣紙，寶玉、黛玉、寶釵、惜春等在議論畫大觀園時，寶玉說：“家里雪浪紙，又大，又托墨。”寶釵補充道：“那雪浪紙，寫字、畫寫意畫兒，或是會山水的畫南宗山水，托墨，禁得皴染……”那“雪浪紙”，即宣紙。
　　上世紀三十年代，魯迅先生曾寫信給西諦先生(鄭振鐸)，說：“……用紙，我認為不如用宣紙……而較耐久，性亦柔軟，適于訂成較厚之書。”魯迅先生還曾贈宣紙給一位蘇聯木刻家，后來他收到一批回贈的蘇聯版畫。另一位使用宣紙的蘇聯木刻家對宣紙的評價是：“印版畫，中國宣紙第一，世界無比。它濕潤、柔和、敦厚、吃墨，光而不滑，實而不死。手拓木刻，它是最理想的紙。”
　　那“紙壽千年”的高明概括，是1980年我國國畫大師劉海粟先生題寫的。后來又一位國畫大師吳作人先生，又在1985年題下“紙墨千秋”四個字。這“千年”與“千秋”，是對宣紙的生命極其深刻的心領神會，同時，也凝結著多少朝代、多少文人對宣紙，亦是對中國文化的生命感情啊。