在袁偉時的思想體系中，新文化運動不等同于五四運動，五四運動只是新文化運動的重要階段和核心部分。他認為，新文化運動的肇始伴隨著洋務(wù)運動興起。透視歷史，他的觀點確乎有理。鴉片戰(zhàn)爭后的知識分子開始睜眼看世界，如魏源、郭嵩燾們也確確實實為中國帶來西風(fēng)吹過后的些許驚醒。

　　袁偉時充分肯定新文化運動這一段歷史，并從不同文獻中找到了佐證的最佳材料。通觀鴉片戰(zhàn)爭后的中國所發(fā)生過的一系列事件，新文化運動的思潮都或多或少地起到推動作用。同時，在這一系列袁氏所肯定的并保持在民眾記憶中的歷史事件中，社會的發(fā)展、文化的創(chuàng)新、體制的更替、思潮的涌動，確實跟著新文化運動的推進而發(fā)生強烈變化。從火燒趙家樓到提倡白話文，再到捍衛(wèi)自由民主，受著新文化熏染的國人已經(jīng)開始理性化。在剛剛結(jié)束封建宗法和科舉考試制度的當(dāng)時，章士釗們的法律意識、蔡元培們的教育理念等這些創(chuàng)舉，亦足以啟示今日。

　　知識分子以自己的方式、自己的文化精神，支援著五四運動。其實，新文化運動的精神領(lǐng)袖——以李大釗、陳獨秀、胡適、魯迅等為代表人物——在五四運動之前便已借助《新青年》等陣地傳播新文化思想，成為新文化運動旗手，在中國當(dāng)時的思想界產(chǎn)生影響。五四運動以后，“自信人生二百年，會當(dāng)水擊三千里”的毛澤東等一大批骨子里裝著新文化精髓的青年領(lǐng)袖受民主與科學(xué)影響，奮力反抗封建軍閥，構(gòu)成中國社會最堅定的馬克思主義者群體，切切實實地再次把勇于擔(dān)當(dāng)、不怕犧牲的文化精神特質(zhì)應(yīng)用于中國變革。對于這些，袁偉時全面評說，充分引錄不同時期、不同流派、不同理念的人的言論著作，讓讀者自己去判別。在其引錄的言論中，有經(jīng)世致用派的，有洋務(wù)派的，有維新變法派的，有在華西人的，有無政府主義的，有民主主義的，有無產(chǎn)階級的，也輯選了反映英國、法國、美國資產(chǎn)階級革命的。

　　袁偉時在距五四運動90年后的今天以文遙祭，站在歷史的高度尋思，理性而果斷地提出：狹隘民族主義、政治激進主義是反新文化運動的，是思想界的失誤，也是知識和制度缺陷。袁偉時的觀點從他的特有視角反映了中國近現(xiàn)代文化思想史的變遷，也是中國數(shù)代知識分子傳承嬗替的心路歷程的結(jié)果。


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