其實這里所說的印刷術指的是金屬活字印刷術。一直以來我們都知道，活字印刷術誕生于北宋時期的中國，由當時著名的工匠畢升所發明。活字印刷術與造紙術、火藥、指南針一并被稱為“四大發明”，對世界文明的發展產生了巨大影響。但中國的活字印刷機尤其是活字字模其做工材料基本上為木質，雖然相對于先前的雕版印刷術而言無論在印刷成本還是印刷效率上都有所提高，但鑒于材料的局限性，書籍的大規模生產與傳播仍然很難實現。并且由于漢字的獨特性，即便是一字一刻仍需制作幾萬枚不同漢字的字模。而對于歐洲的字母文字來說，所有的詞句都是由基本的幾十個字母組成。這種文字上的天然差異也就使得他們更具備普及活字印刷術的條件。在畢升活字印刷思想的基礎上，更具開創性的發展是由15世紀德國的一位名為古登堡的工匠完成的。他發明了金屬活字印刷術，進而真正開啟了文化的大眾傳播時代。

  約翰·古登堡于1400年出生于德國萊因河與美因河交匯的工商業城市美因茨。他的父親是造幣廠的一名工匠，受其父親的影響古登堡從小就學習金匠工藝。1434年，古登堡離開美因茨遠赴斯特拉斯堡謀生，在葡萄酒榨汁機工作原理的啟發下他發明了世界上第一臺金屬活字印刷機。這臺印刷機體型龐大，足有五六英尺高，采用長柄桿轉動笨重的螺桿，朝下向平放在活字版上面的紙張施加壓力最終完成印刷。在新型的印刷機問世之后，興奮的古登堡就迫不及待地將其投入生產。以此印刷機，古登堡共排印了幾部書。其中最為著名并被稱為“金屬活字印刷第一書”的就是《古登堡圣經》。此書又名《馬撒林圣經》或《四十二行圣經》，是西方現存第一部完整的印刷書籍，因古登堡而得名。該書全部內容皆為拉丁文，每頁42行，共計31卷，1455年印成于德國。《古登堡圣經》在當時究竟印刷了多少已經無處可考，現留存在世的大約有40部，其中最為完整的3部分別藏于美國國會圖書館、法國國家圖書館以及英國的不列顛博物館中。在此后的300年里這種印刷機一直風行，每小時可以完成250張左右的單面印刷。之后他又進一步研制與發明了與金屬活字印刷機相配套的一系列技術和設備。他用銅模鑄出了以鉛、錫、銻為合金的活字。并且改進了油墨的性質，使其能牢牢地吸附在金屬活字之上。最終形成了由揀字、組版、填空、齊行和印刷還字5個步驟組成的金屬活字印刷工藝。古登堡所發明的這一整套金屬活字印刷工藝大大提高了印刷機的使用功效，提高了印制效率的同時也嚴格保證了印刷成品的質量，他也因而成為舉世公認的現代印刷技術奠基人。

  印刷效率的提高帶來的是巨大的市場與利潤，于是新型的技術不脛而走，在15世紀末期短短的幾十年時間里傳遍了整個歐洲。到16世紀初，幾乎歐洲國家中的每一個重要城鎮都有了幾家靠金屬活字印刷術謀生的店鋪。這在普及印刷圖書的同時也催生并促進了近代文明的發展。

  金屬活字印刷術對近代文明最為直接的影響無疑表現在知識的傳承方面。在黑暗而漫長的中世紀，圖書的制作基本以手抄為主，生產的成本極其巨大，而產量卻非常小。因此，知識與文化只能為少數貴族階層和教會人士所壟斷。普通民眾很難有機會讀到書、接觸到知識，文盲率也普遍較高。但在新型印刷技術廣泛應用之后，書籍得以大規模、低成本復制，原先獲取知識的壁壘被打開。于是人們逐漸有機會、有條件接觸到更多的書籍與知識。這為教育的普及創造了動力也提供了條件。對閱讀以及知識的渴求，使得教育在近代早期蓬勃發展起來，公民識字率節節攀升，為近代公民社會的形成奠定了堅實的智識基礎。同時，印刷書籍的便于獲得也為眾多大中小學提供了難以計數的教材，為教育的普及提供了條件。

  金屬活字印刷術對近代文明最為重要的影響，體現在其對由中世紀社會向近代社會轉型過程中三大標志性事件的影響之上。地理大發現、文藝復興與宗教改革可以稱為西歐由黑暗的中世紀向近代社會轉型的“三駕馬車”。金屬活字印刷術誕生之后，歐洲的很多地圖、航海圖便開始使用這種技術印刷。一些經航海家、地理學家實踐后繪制的帶有全球一體觀念的地圖漸漸地傳播開來。這些地圖也許在國家、海域的具體位置上并不準確，但卻表達了一種新的地理觀念，為刺激和推動15世紀末期至16時期初期的地理大發現起到了重要的作用。而在新型印刷技術產生之后，早在14世紀就開始大量發掘出來的古希臘、羅馬的著作和文藝作品也終于有機會重見天日并為更多的普通人所閱讀。這時候人們才發現，“人”的地位其實早在古典時代就已經被肯定，“神”的至高無上無非是中世紀時教士們的合謀。偉大的文藝復興就此轟轟烈烈地展開，而印刷術在為其傳播人文主義思想的過程中也功不可沒。如果非要發掘爆發于15世紀早期“胡司宗教改革”的失敗與發軔于16世紀初德國“路德宗教改革”的成功之間原因的話，那么有沒有印刷術的參與可能是非常重要的一點。德國宗教改革期間，金屬活字印刷術在歐洲的發展已經開始普及，路德也正是在大量的印刷出版宣傳新教的圖書、小冊子、傳單和海報之中使民眾在一夜之間接觸、接受并擁護新教改革的。而隨后在英國和法國的宗教改革中，可以說沒有了印刷術的配合其結果也難以想象。因此，雖然不能說在這三大事件中金屬活字印刷術是歷史發展的動力，但至少其對歷史的發展有著不可替代的影響。

  此外，金屬活字印刷術還對近代社會的形成產生了重要影響。近代資本主義的興起帶來了社會流動的加快，傳統的社會結構不斷被摧毀，人們逐漸開始擺脫了原先狹隘的空間觀念。而印刷術所帶來的大眾傳播時代的到來也為我們帶來了報紙、期刊等現代社會必不可少的信息傳播媒介，這在一定程度上促進了新的空間觀念的形成。一定區域內的人“異質”成分縮小，“同質”成分日益增加，社會成員的團結感和連帶感明顯增加，從而使人們日漸意識到自己是有著共同血緣、語言、文化、情感和利益的共同體。印刷物使得相似的人們更能彼此認同并且更加相似，而人們也得以有了渠道表達自己的話語，參與到公共事務之中。

  不過，縱使再具有創造力與生命力，但隨著20世紀后半葉尤其是21世紀初期計算機、信息與互聯網技術的大發展，傳統的印刷品遭受到了前所未有的挑戰。因為在信息傳播的效率以及大眾化、互動性方面，互聯網無疑具有更大優勢。但是，也不能就此說印刷文化已經走到了盡頭。因為在穩定性、可信度以及便利性方面，互聯網暫時還無法取代印刷品，因此在很長的一段時期內，相對于印刷品來說互聯網還僅僅是多了一種選擇而非簡單的取代。況且，由金屬活字印刷術促成的近代印刷革命所帶來的影響還遠遠沒有釋放殆盡。